早在本世紀(jì)初，西方的民俗學(xué)家開(kāi)始注意中國(guó)的民間年畫(huà)，有大量的作品流傳到法國(guó)、蘇聯(lián)和日本，而在更早的時(shí)候，日本和越南也將年畫(huà)移植過(guò)去，從早期的日本"浮世繪"能看出中國(guó)年畫(huà)的痕跡，而越南年畫(huà)有的素性是桃花塢版的翻刻。我國(guó)美術(shù)家開(kāi)始參與舊年畫(huà)的改進(jìn)工作，并進(jìn)行新年畫(huà)的創(chuàng)作，始干本世紀(jì)的四十年代，同時(shí)正式使用"年畫(huà)"一詞,研究工作也得以開(kāi)展和深入，這就是說(shuō)，民間木版畫(huà)的研究是從年畫(huà)開(kāi)始的，以后逐漸向外拓展，或是由于約定俗成吧，也就以年畫(huà)來(lái)概括其它這是一個(gè)原因。
從歷史上看，早期的雕版印圖是跟著印書(shū)走的，即為書(shū)坊所兼作。待到明清時(shí)代，有些年畫(huà)作坊擴(kuò)大經(jīng)營(yíng)，才出現(xiàn)了獨(dú)立的行業(yè)。至于發(fā)售年畫(huà)的店鋪，一直是"行商"多干"座商"。民間流傳的一些叫賣年畫(huà)的歌詞，也說(shuō)明了這一特點(diǎn)。而更廣泛的普及工作，則是農(nóng)民的家庭副業(yè)和專賣紙張的"南紙店"，自印自賣，形成全國(guó)性的網(wǎng)絡(luò)。譬如"紙馬"一項(xiàng)，在記述元末明初開(kāi)封市井生活的《如夢(mèng)錄》中，僅紙馬鋪便有十多家，多是同香燭等兼賣。筆者于五十年代初在無(wú)錫調(diào)查，賣紙馬的店鋪多系紙店、紙?jiān)旰唾u酒煙雜貨的小店，都是自印自賣，收集到的紙馬有八百多種。顯然，這些隨祭隨焚的民俗藝術(shù)作品，是無(wú)法概括為年畫(huà)的。
習(xí)慣的勢(shì)力是很大的，它會(huì)束縛住人們的思維和活動(dòng)。通常對(duì)"年畫(huà)"的解釋，是在新年張貼，一元復(fù)始，討個(gè)吉利，這是切于事實(shí)的。但為了使"年畫(huà)"能概括其它，有人便企圖將"年畫(huà)"的咋年字改變含義，由"新年"之年擴(kuò)展為"常年"之年，這就使概念混亂了。如果"年畫(huà)"之名系指常年所貼之畫(huà)，那么，還有什么特殊的含義，試問(wèn)，其它的繪畫(huà)不也是常年之畫(huà)嗎?
所以，我們將民間的木版畫(huà)作全面審視，既要給年畫(huà)。一個(gè)應(yīng)有的重要的位置，又要顧及全面，理出系統(tǒng)。不論從概念、邏輯還是從隸屬關(guān)系上看，只能是民間木版畫(huà)包括民間木版年畫(huà)，而不可能是相反。
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